莆田行
我來念歌囉──施玉溪邊拭汗邊哼著《勸世歌》：
乎你聽噫～勿免撿錢啊，免著驚噯；
勸你做人著端正，虎死留皮啊人留名唉……
鳥為食亡啊人為財死啊……
死從何去生何來噫～～
這位矮胖老爺身著紫綢長衫，顯然家境頗為殷實；臉色肝黃大肚腩，看來酒色也沒少沾；然而，他一雙眸子黑亮珠潤，溫馴可親，倒沒有富家大戶的惡霸味；也因此明明已入不惑之年，看來卻年輕了十幾歲，可說是「阿舍」，少年老爺。
玉溪平常少操勞，年少積下的功底也早耗磨淨盡。筋骨僵硬、皮肉鬆垮，那禁得起幾天長途跋涉？這時他走得滿身汗，臉紅氣喘，偏還要裝出騷人墨客模樣感嘆人生，看得一旁隨行的小童呂連不禁「噗！」地笑出聲來。
「還笑就把你丟在這！」玉溪脫下外套棉襖，往呂連手裡塞。連續幾日趕路勞累，他眼眶黑了一圈，但仍掩不住豁達的笑容。
西元1604（明萬歷三十二）年是聖嬰年，氣候極為異常，年初暮春三月，罕見地降大雪；而此時分明已入冬，閩地卻似火爐蒸騰。玉溪上路前多加了棉襖，這會卻成累贅。
雖然艷陽高照，但灰黑沙礫上籠著一層無形熱霧，物體看來飄浮扭曲。路邊礁岩上，林投葉的尖刺張牙舞爪；馬蹄草舖捲沙岸，棕綠色的葉片蔓藤似是從地獄深處伸出的羈索前來絆人。
天地不仁，以萬物為芻狗──施玉溪只能暗想：媽祖婆顯聖警告世人吧？人無一德以報天，難怪天災人禍不斷……
主僕二人自晉江南潯出發，欲往莆田林泉院去。呂連玩心未泯，頭次隨老爺出遠門，雖然肩負重擔，仍跑前跑後四面觀望。這時他抄到沙岸盡頭，指著腳邊大喊：「老爺，你看，死人骨頭又一身……」
兩天下來，順著海岸小徑已發現六具浸泡海水、腐爛不堪的屍首，這是第七具了。玉溪從懷中掏出幾錠碎銀，揚手招呼呂連：「擔子放下，去……去庄頭找幫手，帶傢俬來處理……」這趟路他發願作功德，每發現腐屍，就讓小僮拿銀兩往村落裡去雇人打撈掩埋，一路上流水般花出銀子，背上行囊少了六七斤。
「好，馬上去！」呂連接過銀兩，蹦蹦跳跳去了。在這種熱天，往來奔走傳遞，他倒沒啥抱怨。
玉溪蹲下打量這具半截浸在海水中的全裸男屍，看見左腿自膝蓋以下，已被蛆蟲蝕得啥也沒有。屍身右腿尚存白骨半截，似是被鈍物打折；骨髓已被海浪淘空。屍首上半身曝露沙灘上，引來雲般的綠頭蒼蠅成群地黏附在被野狗撕開的肚腹處。不用說，肝啊腸啊等「可口」的部位早半點不剩；被擊碎的腦殼塌了半邊，眼眶內已無眼球，黑洞洞──玉溪打了個顫，吸氣一聞，臭倒是不臭的，「阿彌陀佛」念了兩聲。鄉下迷信，若路上見人慘死，切忌「可憐」二字，連念頭都不能有。一起心動念，枉死者冤魂必隨憐憫之人，日纏夜纏，擺脫不得──玉溪學的是鄉下佛法，媽祖關公菩薩冤魂共一爐香煙，向來不斥鬼神。因此他又補了句：「媽祖婆保佑。」
他往林投樹下去尋，果然有被野狗挖開的墓埔，旁邊散落幾個草草收葬的沙土堆，兩隻瘦狗趴在上頭，懶懶地曬著冬日。等了半晌，呂連領著個瘦骨嶙峋的村漢，扛著把鋤頭過來。玉溪揚手招呼：
「在這！」
那前來埋屍的村漢手腳浮腫，餓紋入鬢，一看腐屍便道：「阿舍，那是日本海賊，倭寇，十日前才被咱壯丁團打死，甭可憐他，給狗吃好！」
「唉！日本人也是人──」玉溪多掏些銅錢塞進那村漢手裡，心下不忍。「衫褲脫去，和咱漢人也同款，死這可憐啦。你還是好心幫他埋了，入土為安。」
那村漢看玉溪貴氣，盼著能多得幾個賞錢，一面揮汗掩臭，一面唱起《牽亡歌》來：
你阿公啊要死啦有啊有交代喔
交代卵葩割起來拜
碰都我在碰，搞都你在搞喔……
白日土匪，蓋頭鰻不知死活
劫到恁爸庄頭來，敢是趕要去投胎
啊你無血無目屎，佳哉阮抬你去埋……
各地閩語腔口雖有不同，玉溪仍勉強能解，指著沙岸邊大大小小的土堆問道：「哥哥，您這怎這麼多墓埔啊？」
「唉……」村漢眼也不抬，只顧鋤沙。「阿舍，你好命人不知啦，自戚大帥過世，夭壽倭寇三不五時來亂，官府無才對付，又不准咱鄉人放船下海去鬥，也不准與他們作生意，和也不行，戰也不行，是要教咱這些窮赤人如何生活？」他越說越憤慨，在屍首上呸了兩口。
玉溪雖靠的是祖上餘蔭的幾百畝旱田放租過活，但也曾聽說「海禁」這回事：「寸板不准下海」，這一禁，禁出了福建沿海的遍野餓蜉──他只能低頭沉思，看見村漢只是草草用海砂掩屍，潮水一漲，這倭寇還得再曝屍，連忙又拱了幾個手，拜託他將屍首拖回林投樹下原穴，掩好加固。
「官府收稅全花樣，打賊沒半步──像這回倭寇上岸，咱庄只好自己招壯丁，擺『宋江陣』伺候埋伏，一百零八個好漢對付他們十幾個，頃頃鏘鏘，甕中抓鱉，沒放過半個。像這一個就是……」村漢彎腰在墓穴裡翻檢一番，一無所獲。「這些死日本仔全身衫褲剝一剝，連那支倭刀，可以當幾兩銀，有賺啦。」受苦人反而樂天，只因這般世局，若老往壞處想，活不成。村漢掩好腐屍，柱著鋤頭休息，瞥見旁邊的土堆裡也露出一隻穿著草鞋的死人腿，「去！」順腳踢了一下──
這不踢還好，一踢，墳上沙土鬆動，簌簌滑落下來。更奇的是，那屍腿拇指竟也屈顫了兩下，玉溪吃驚退了一步，村漢抬起鋤頭就要砍，呂連卻好奇蹲下打量，還伸指往屍腿上戳。「死沒透是否？」
村漢出聲阻止：「囝仔人不要亂來，這些倭寇中有『忍者』，奧步很多。我夏天時曾遇到一個，被陣頭趕到海邊，走投無路跳海自殺，屍體被海湧倒捲起來卻……小心！」
話聲未完，噗咻一聲，土堆中射出一道黑光。「唉呦！」呂連應聲往後就倒。玉溪還來不及反應，土堆崩開，一團黑色矮小身影跳出，頭也不回，向海岸急奔，隨即湧身一跳，竄入波浪之中。村漢持鋤追向前去，在及膝深的海水中等了一盞茶時分，海面只有浪花翻起白色泡沫，不見人影。
「可惜……讓他竄了……」村漢訕訕走回玉溪身邊探頭問道：「死猴囝仔有要緊否？」
只見玉溪右手強壓著呂連的右上肩處，指縫中微微見血，血色泛黑。搖頭答道：「厲害厲害，這鏢裡淬毒，見血即發，一中就倒，恐怕不是普通毒藥……」他左手用衣角拈著一枚如風車般的四稜鐵製暗器，村漢一看說道：「這種鏢咱中土武林沒有，倭寇叫『手裡劍』，咱庄人有許多就傷在這種陰毒暗器之下……但這還不算他們最厲害的功夫，咱庄頭師傅說，這些忍者能在水下潛伏幾晝夜不用換氣，就像水滸中那個浪裡白條，剛才這個詐死的，恐怕使的就是這套功夫。」
玉溪聞言一驚，連忙撫胸掏摸懷中，像是擔心遺失啥緊要物事，發現還在，鬆了一口氣。他放下暗器，伸手探探呂連鼻息，發現頗為微弱，憂心問道：「現在要緊的是這傷有解救否？鄉下大夫恐不會解……」
村漢低聲應道：「嗯，幸好這種傷雖重，未必便死。此處已入泉州，我倒知道一個所在，專作海賊生意，頭家通醫術，常購置有日本傷毒解藥，以備不時之需。說不定可以解救……」
要救傷扶困，玉溪忖量自己力有未逮，聽村漢言下之意，又似知門知路，只不肯盡言，莫非是要多討些賞錢，於是把撕條衣幅，繞肩將呂連傷口纏緊了。再把懷中碎銀全掏出交給村漢。「哥哥，我這使用人三代都在我家辦事，頭次出門就打損了，可憐。麻煩你幫忙送治……」
「那沒問題……只是治傷並非三天兩天，治好了怎辦？阿舍要看顧他？」天下沒有老爺照料下人的道理，因而村漢有此一問。
「不……」玉溪從行囊中取出紙筆，草草寫下了南潯施宅所在，吩咐村漢若呂連略為痊可，一發送他回家去。
村漢應承了。玉溪再從擔上翻出幾件換洗衣物，用長袍捆作背包，指著擔子說道：「這擔中的書本雜物，應還可換幾十兩銀，麻煩哥哥一併拿去，將海邊這些草草掩埋的土墳巡檢一次──該加固的加固，該死裝死的倭奴也送上西天，一套功德作到底，好否？」
看在銀兩份上，村漢道：「好啦！絕對辦到妥當，阿舍若回頭，再來驗收。」
「免啦！」玉溪準備獨自上路，繼續未完的旅程，但沒了探路負擔的呂連，頗為麻煩。「哥哥，此去莆田林泉院，還有多少路程？」