第一部 兌上坤下
兌上坤下者，卦象澤滿大地，君子瘁心於職。清光緒二十六年，甘肅省環山堡。
太陽剛剛從天邊露出一絲眉目，附近的夜空正在變成淺淡的灰色，從東邊開始向西慢慢鋪陳開來。另一邊，下弦月與星光還猶自在漸漸縮減的夜幕中堅持著，像是要掙扎著再多看這大地一眼。
山寨裡已經有屋子開始燃燒，橘紅色的火光透過屋簷與山石時隱時現，呼喝聲與慘呼聲卻比方才又遠了些、也弱了些，應該是攻山的袍澤們又殺進去了幾十步的樣子。勝負已定，整個山寨被蕩平只是時間問題。
馬寶華無心追上去與袍澤們分功，他拄著撓槍倚在洞開的寨門上，身上從內到外的感覺疲乏。撓槍是從湖北傳過來的兵器，在槍頭上加裝一個鐵鉤，在槍尾上加一個鐵環，除廝殺外還有攀爬的功用，善用的好手揹幾把在身上，翻牆爬山如履平地。方才就是馬寶華與高楞子又一次借助撓槍悄悄爬上寨牆，殺死哨兵打開寨門接引大隊軍馬進入，將躲藏在裡面的米勒教眾殺了一個措手不及。
潛伏、爬牆、摸哨、開門、殺賊、記功……這些事日復一日不斷地重演，令馬寶華覺得越來越累，像是被蒙了眼圍著磨盤只管向前走的驢。這種感覺令他開始害怕，半夜睡不著的時候，他覺得這是自己要死在這裡的前兆。
今天又一次打開寨門後，馬寶華仰望天空愣了好半天，終於從依靠著的門板上挺起身子，招呼高楞子道：「楞子，跟我回天津吧，咱不幹了！」
淮軍老營裡，老常蹲在大通鋪上慢慢抽菸，看著神情專注收拾行裝的馬寶華，嘆口氣問道：「真走啊？不改啦？」
馬寶華點點頭，手中不停，嘴裡應道：「真走，出來都四年了，真想老婆孩子。再說了，這兵當得什麼時候是個頭？年年欠餉，帶著欠條子替朝廷賣命到什麼時候？」
老常半晌無語，又是嘆口氣。馬寶華說的是大實話，大清的八旗兵早不行了，綠營到了咸豐年間也爛透了，不然怎會讓洪秀全從廣西一路殺到南京占了半壁江山，現在放眼天下，能打的也就湘淮二軍。人說「中興將相，十九湖湘」，定亂後，湘淮軍中位列總督者前後計十五人。可打贏了卻要被裁汰，裁汰著還不補足欠餉，將人逼得譁變了，又讓沒被裁的去打殺那些昔日袍澤，這兵還怎麼當？早知如此，當初就不該那麼賣命去跟長毛、撚子拚殺。就剩下的這幾營兵，先前駐在山西也是多遇刁難，要嘛沒嘛，非等到這裡出了白蓮、那裡起了彌勒，才想起這營能打的兵來，騾子一般地被撥來調去。這些當官的老爺們，是把打仗當成下棋麼？
老常伸手入懷，摸出個小包囊遞過去，馬寶華接了打開看，裡面是半吊銅錢、幾枚銀戒指、半個銀鐲子，還有一塊煙土。他明白這是同棚袍澤的籌措，點點頭道：「多謝兄弟們，將來有命到了天津，來煤廠胡同找我，有我吃的，就有你們吃的。」出生入死的情誼，背靠背保命的交情，不論放在什麼時候都忘不掉。
這時屋門一開，邁進來身材不高卻細腰寬肩膀的高楞子，甕聲開口道：「哥，劉糧台說了，騾馬是軍產，你要想用得拿營官手令去。」
馬寶華冷笑一聲，回頭衝老常道：「看見了吧，都說人走茶涼，這人還沒走呢，劉麻子這人性你就看出來了吧？你以後防著他點吧，別聽他『老鄉老鄉』那一套糊弄咱們。」他轉頭又道：「不給咱也能走，有隨軍的商戶能把咱一路帶回天津去，收拾你的。」
老常眼神一黯，卻手指這剛進門的高楞子問道：「你要把他也帶走？他可是把打仗的好手哩。」
馬寶華看了看盯著自己的高楞子，回頭道：「躺進地下的那些兄弟，哪個不是好手？你再好總會遇見比你更好的。這孩子全家都沒了，就剩這根香火，給他留條出路吧。他跟我回天津，我找個好鋪子送他進去做學徒，三五年的熬出來，娶媳婦生孩子過安穩日子，不比在這用命換欠條子強？」
老常點點頭：「跟你走也好，這孩子就聽你的話，別人也使不動。行啦，咱爺們有緣的話，後會有期。」
「後會有期！」
馬寶華揹了包袱走出營外，回頭望向無力垂在旗杆上的將旗，遠處是連綿的黃土坡，沉寂的堆磊在天際之下。
高楞子跳著跑來：「哥啊，都說天津衛裡遍地是黃金咧？」
馬寶華笑道：「遍地是黃金？那我還用得著跑這遠來麼？不過沒有遍地黃金，卻有太平日子等著咱，走咧！回家過太平日子去！」
高楞子雀躍著，一個跟頭從坡上躍下去，腳底下帶起來陣陣黃塵。
湘淮軍所謂隨軍的商戶，實際上就是收贓的販子。因為按照大清的軍制，八旗以及綠營是拿朝廷餉銀的，旱澇保收。湘淮軍則屬於「勇」，只忠於自己的上司，所以軍權更替都是在兄弟、父子間進行，其糧餉也由統軍者自行籌辦。歷來湘淮軍軍餉除去戶部撥款、厘金籌辦、勸捐之外，最主要的就是賊贓，說直白一點就是劫掠。所以曾國荃攻破南京城之後，第一件做的事就是封城斂財，第二件做的事就是阻攔友軍進城，第三件做的事就是放火滅跡。
隨軍商戶的經營就是跟著老營，每到大戰之後便備好金銀銅錢，把兵勇們從「敵人」那裡搶奪來的物件挑揀收購，再運到別處販賣，同時也兼著替他們往家中匯錢、通信的事情。這生意利潤極大，風險當然也極大。這次鄒商戶帶著十幾車的牛羊皮子回天津，正好帶馬寶華與高楞子一路，這既節省了兩人的腳力，不用千里徒步風餐露宿地走回去，同時他也省了雇傭保鏢看護貨物的費用，可謂是雙方互利的好事。
人與人之間，最常見的就是這般關係，自己有用才會被別人用得著，才能在被別人利用你時侯，藉機達到自己的目的。你若是在別人眼中毫無用處，那除了至親之人外，怕少有人會樂意幫你。很多人也如同鄒商戶一般，把那些平日笑臉相迎的「朋友」們，在心裡分成兩類，一類是能用得著的，一類是用不著的。分類不同，對待時的態度自然更不相同。
一行人車過大同、靈丘、涿州、廊坊，直奔天津。
這一天早早出了客棧上官道趕路，按慣例是高楞子騎馬走在前面開眼，後面是鄒家商號的夥計，馬寶華坐在第三輛車的貨包上前後照應。沒走多遠就看見前面走過來主僕三人，中間是個騎馬的錦衣少年，大約十五六歲的樣子，大辮子油亮地盤在脖頸上，有僕從走在他馬前牽著韁繩，另一個僕從騎一頭青色毛驢跟在後面。
馬寶華坐在貨包上攏目遠望，心中暗想這是哪家的少爺，能起這麼早趕路，於是不由得就多望了幾眼。
眼見兩行人交錯而過，騎馬的少爺上下打量了高楞子，忽然冷哼一聲，抬手一馬鞭抽在高楞子身上。
這一鞭又響又脆，不但把高楞子打驚了，也把鄒商戶的整列隊伍都打得一停，諸人收住腳步紛紛矚目看向那錦衣公子。錦衣公子眉頭緊皺，馬前後的兩個僕人面色大變，也立住腳步。
那公子抬手又是一鞭抽到，直奔高楞子的面門。
高楞子在馬上仰身閃過，順勢翻落到馬內側，拉住韁繩用馬身護住自己，露出頭面惡狠狠緊盯著那錦衣公子，右手就按在鞍後刀柄上。
高楞子在此地並無舊相識，又兼對方出手前毫無徵兆，直接就打也不報號，眼看事發蹊蹺，馬寶華從馬車上躍下，幾步趕到近前喝道：「住手！」。
騎馬公子的僕從似乎也並不想惹事，沒有出言阻攔，而是直接拉著馬慌忙閃避，要從官道上下去，直奔並沒有路的莊稼地而去。
那公子儼然對自己僕從的逃避表現極為不滿，勃然大怒，坐在馬上奮力拉扯著韁繩喝道：「你倆不用管我，去把他們的腦袋都給我摘下來！」
此言入耳，眾人都是大驚失色，眼下的世道不太平，遍地頗有些占山吃水的綠林客，富家子弟都流行雇傭些保鏢、護院隨身跟班，直隸更是習武之風盛行之地，好手諸多。這公子一開口就露了殺意，二來讓這兩個僕人要摘全隊十幾個青壯的腦袋，那此二人必定不會是庸手。
對方話音剛落，高楞子率先拉刀在手，丟開韁繩兩步躥到馬寶華的身邊，與他靠在一起，馬寶華也將從車上抻出來護身的花槍握在手裡。後面跟著車隊的夥計們紛紛下馬，拉刀拎棍地護在車邊。鄒掌櫃的則一個翻身爬在貨包後面，慌張地向四下瞭望，看是不是有賊人在旁邊埋伏接應。
變生突然，諸人都感覺這是中了埋伏，恐怕眼前這三人不是什麼富家公子，而是賊盜們放出來探路的「誘子」。車隊的眾人都懷了搏命拚殺的心思，就等著埋伏的賊盜一躍而出，兩方對陣真殺實砍，命大的全鬚全影，倒楣的命喪異鄉。可片刻之後，跟在這公子身邊的兩個僕人，不但沒有上前動手，反而面色慘白轉頭就跑，一頭扎進過人高的玉米地裡，只看得見玉米杆子如波浪般分合起伏，轉眼間就再也看不到蹤影。而路兩邊的田地裡也是靜悄悄一如往常，根本沒有什麼伏兵躍出。
眾人不由得一愣，再等了幾喘息，看四下的確無人，方才那兩個人也跑遠得蹤跡不見。
馬寶華一使眼色，高楞子上步伸手抓住那公子的腰帶，就要揪他下來。那公子慌忙道：「別拉我！我是好人！恩公救命啊！」
還有賊喊救命的？通常賊盜要是失手被擒了，骨頭軟的傢伙看落在誰手裡會有不同的告饒喊法。落在江湖同道手中要喊「好漢饒命」；落在巡防兵勇手中要喊「官爺開恩」；落在本家或事主手裡要喊「小人知錯」，卻沒人會喊「恩公救命」的。
馬寶華心中起疑也跟著上前，卻發現這公子的兩腳被綁在馬鐙上，左手被綁在馬鞍上，只空著右手捏著根馬鞭子。馬寶華忙指揮人把他解下來細問究竟。
原來這位錦衣公子是位旗人，姓哈，排行第七，家住天津老城裡的鈴鐺閣後身，也算是名門大戶。前幾天老父親外派他去廊坊那邊收帳，可哈家是大宅門，嫡庶子弟之間的明爭暗鬥他早有心悸，仔細計較一番後，他先派了夥計帶了帳本走大路出城，自己另帶著夥計走小路。果不其然，走大路的夥計半路被人蒙面攔住，不搶金銀不傷人，單把帳本給撕爛了，這意在攪黃他的差事，要他回家在老阿瑪面前難堪。可這也難不住七少爺，他就這樣空著兩手走到了地方登門，當著對方掌櫃的面提筆蘸墨，憑著記憶硬把帳本又默寫了一份出來，兩相對照分毫不差，對方心服口服，無奈只得按帳結款。
可躲過了自家人的暗算，卻沒躲過江湖上的壞人，走過樹林的時候七少爺被方才兩人躍出將夥計打倒，捆住了自己索要錢財。他推說銀錢藏在客棧的炕洞裡，要帶著兩人回程去取，這兩人怕他跑了因此把他綁在馬上，裝作陪同出門伺候起居的下人緊緊跟著。七少爺遠遠看見鄒商戶的車隊迎面而來，心想這是個逃生的機會，這才演出了場借虎驅狼的好計。方才被他故意找茬鬧起來，這兩個賊人見這邊勢大，害怕所做壞事敗露落荒而逃，這位七少爺才僥倖逃出生天。
說到這裡高楞子忍不住怒然問道：「前面也有過去的客商，你咋就偏找上我們呢？你咋還抽我一鞭子呢？」
馬寶華拍拍他肩膀道：「算了，這位少爺也是心智過人，他是一來見咱們人多，求生的把握大些，二來他老遠見你腳上穿著兵勇穿的靴子，知道你必然不是個慫包，所以才找上你的。要是換了旁人，還真未必敢跟他們動手呢。」
這話說得正是七少爺心中所想，還真是他方才危急中靈機一動的心思，吃驚之餘，七少爺不由多看了馬寶華幾眼，向高楞子賠禮，並許諾到天津後必有報答，便走過來客氣相問。
馬寶華也抱拳答禮：「在下馬寶華，一介草民，之前在淮軍給營官做過幾年親兵隊正，從甘肅退了軍籍回天津老家。」七少爺聞言眼光一亮，在馬寶華身上上下打量幾眼，重又規規矩矩地見了一禮。
眾人規整車輛重新上路，與七少爺結伴同行。
高楞子走了會兒，夾了夾馬肚走到身邊低聲問七少爺道：「那兩強盜沒搜到你的錢啊？你把它藏哪了？」
七少爺看了他幾眼，見高楞子眼眸黝黑眼神真切，看得出他是個實心眼的孩子，所問也是無心，便嘿嘿一笑，舉起手裡這條精編烏杆的馬鞭，將鞭杆後面的堵頭拔下來，把塞在空心裡面的幾張銀票摸出來放進懷裡道：「藏這裡了。」
高楞子愣了會子嘆道：「你可真精明，不藏在身上啊，這就是在你身上搜上一天也搜不到呢。」
七少爺見他樣子憨實，又為之前抽他那一鞭子有些歉意，低聲道：「好兄弟，等回了天津我交了帳，自有好東西送你做酬謝，金的、銀的隨你選。」
誰知高楞子搖頭手指馬鞭道：「別的我不要，我就要你這個！」
七少爺雖有些不明所以，卻還是伸手將馬鞭遞到高楞子手裡，真就送給了他。
高楞子拿了馬鞭很是歡喜，轉過頭來走到貨車旁邊揚了手對馬寶華道：「哥啊！在甘肅你不是一直想尋個好馬鞭子麼？我朝人家要來了，給你用吧。」
馬寶華笑道：「楞子，咱都出了軍營多遠了，到了家哪還再有馬可騎啊。你自己留著吧！」
高楞子想了想，低頭嗯了聲，將馬鞭揣進自己懷裡。
車隊進了天津城，大家欣然散夥，鄒掌櫃帶著貨物去交割，七少爺回家交帳，臨走問清了馬寶華的住址，一再保證要上門感謝。
等眾人都走了，馬寶華低頭思量了片刻，拉過來高楞子將自家住址跟他說了一遍，然後指給他南市方向，說那裡好玩，可以聽書、看戲、吃小食，要他先去那裡玩上一圈，到晚飯後再按著地址找上門來。
高楞子聽話，轉身順著他手指的方向就去了。
馬寶華暗自出了口氣，這才邁步向家中疾走。馬寶華是個心思多的人，遇事習慣多想想，他這番安排並不是要捨棄高楞子，而是有他自己的道理。
畢竟自己四年未曾回家，心裡最怕的就是斗轉星移物是人非，萬一家中出些滿園春色躍出高牆的事情，被自己突然回來撞見，可不太好說，所以還是把外人支開穩妥些。再者是夫妻多年久別，必會有些親暱的事情要做，留著高楞子在身邊也不大方便。況且自己帶著這麼大一個生人回來，妻子什麼態度事先也未及商量，所以還是讓他再外面轉轉再回來，更方便些。
馬寶華走進胡同口，不由自主地停下腳步，古人說近鄉情怯，一路來離家越近，他這心越是發空，身在胡同外，心裡是滿腔抑制不住的欣喜，卻有種不敢向前的畏懼感油然而生。不知道這些年娘倆過的如何？女兒可曾長高？院子裡如何的擺設佈局，是不是跟自己當年走時一模一樣？
旁邊院門打開，走出來個乾瘦的老年男子，見馬寶華呆立在不遠處不由得一愣，待攏目細看清了面目，驚訝道：「寶華兄弟回來了？不是有消息說你死了麼？」馬寶華回頭看了看道：「孫大伯啊，我沒死啊，我好好活著呢！」孫大伯將辮子在脖頸間一繞，疾步走過來按住馬寶華的肩膀感慨道：「真的是你啊！你還活著啊？你快回去看看吧，這幾年你家女人帶著孩子過得可難啊！」他回頭又嚷道：「老婆子，寶華回來了！趕緊的，找找有沒有紅粉皮、木耳、麵筋啥的，給他找點，讓他們家今天吃喜麵！」
馬寶華按了按勒在胸前的包袱帶子，大步推開家門，高呼道：「媳婦，我回來啦！」幾個好熱鬧的鄰居們也跟在他身後往裡張望著喊道：「寶華回來啦，你們娘倆終於盼到享福的時候了！」
院子裡寂靜而蕭肅，拾來的柴禾在西邊牆下堆著，窗戶紙上被風捅破的窟窿黑洞洞瞪視著闖進來的陌生人，屋頂上瓦隙間鑽出來的茅草亂紛紛有巴掌高，並無人應答馬寶華的呼喊。
馬寶華的心便往下沉，他記得自己臨走的時候，院子裡有水缸、有石磨、種著小蔥和香菜，還有手腕粗細的葡萄藤，搭起來的架子能陰蓋住半個院子，這些都哪去了？一瞬間他恍惚有些懷疑自己是否走錯了地方。
他又喊了兩聲，屋門猛地打開，一個身穿件帶了補丁的土布衣裙的蓬頭女子站在門裡，怯生生地朝外看過來。
馬寶華心中一疼，幾步快走過去，托住那女子的小臂，喊道：「翠芹，我回來了！」
杜翠芹久盼丈夫回歸，驟見之下心頭悲喜交加，腹內情愫翻湧激盪，只覺一陣暈厥從腳下傳上來，身子晃晃幾乎摔倒。
馬寶華連忙伸臂將妻子攬進懷裡，一隻手抱住她的腰，另一隻手輕撫她的後背，盡在她耳畔安撫道：「不怕不怕，這次回來就再也不走了。咱們一家人好好過日子，就再也不分開了。」
周遭的街坊們都是看著杜翠芹這幾年如何艱難度日的，今遭見她夫妻二人終於團聚相擁，都很有些唏噓感慨。
正在這一刻，屋內傳來輕輕的腳步聲，一個七歲大的小女孩，懷抱著不足一歲的嬰兒怯生生自屋子裡走出來，小聲問道：「媽媽，他是誰啊？」
馬寶華聞言轉頭，先是驚愕、繼而憤恨、更兼惱怒，他猜得到這小女孩是自己當年離家時不滿三歲的女兒，如今也應長到這般高矮。可是自己四年未曾回家，這不滿一歲的嬰兒又是從哪裡來的？
他劈手揪住杜翠芹的衣領，用力拎到自己眼前喝問道：「這抱的是誰……這小的是誰的孩子？」方才還是夫妻團聚溫馨安撫，眨眼就橫眉立目翻臉變色，這瞬間翻天覆地的變化，令杜翠芹面色蒼白眼神散亂竟說不出話來。而這般表情看在馬寶華的眼中，更是堅實了他心中一路的猜疑與恐懼。
從甘肅回來他最怕的就是這個，怕妻子耐不得清苦做出些有損名節的事情，可沒想到真是怕什麼來什麼，這鳩占鵲巢的事情不但發生了，居然連孽種都有了！馬寶華此時牙關緊咬，卻壓不住漲滿全身的怨怒之氣，他左手狠狠一推，將杜翠芹按在門框上，右手握住了腰間護身小刀的刀柄：「妳這臭婊子快說！這野孩子是誰的？」
杜翠芹面色慘白如紙，背倚著門框全身顫抖，若是沒有馬寶華揪著她的衣領便要癱倒在地。她仰望著馬寶華近在咫尺卻因憤怒扭曲的面容，渾身上下只剩得輕輕搖頭的力氣，說不出話來，只淚水如泉，湧眶而出。