第一章 死香
秋意深得惆悵。雨霧中，大地冷峻得沒有一絲生氣。走在通往岳陽大道上的這一票人馬，越發顯得孤零零的了。大隊中間的馬車內，身披大紅素羅霞帔的冷瑤惜，心思和身子一起隨著馬車的顛簸而起伏不定。她將要去的路洲，會是個怎樣的地方？那個有少俠之稱的薛昊，又是個怎樣的人？
渾厚的男音在轎簾外親切地響起：「小姐，覺得悶嗎？要不，咱們先找個地方歇歇，等過了這陣雨再趕路好了，這裡離青萍縣城不過二十哩路了，也不用那麼急……」說這話的是她冷家玄幽堡中八金剛之一的馬景明。
對這位穩重明理的長輩她一向非常敬重，於是便點了點頭，輕聲道：「這時趕路確是讓衆位叔叔們辛苦，那就麻煩馬伯伯了……」
馬景明叱喝一聲，催馬向前趕去，一邊大聲吆喝道：「各位兄弟，咱們加把勁兒，小姐發話了，就在前面那片楓樹林裡歇歇！」那些本已被雨淋得叫苦連天的騎士們聽了這話，頓時精神一震，紛紛吆喝著催馬前行。一時間，冷瑤惜滿耳都是滾雷般的蹄聲。
轉眼間已來到那一片楓林前。馬景明將手一揚，衆人紛紛勒住馬匹。他將馬帶了幾步，用一個老江湖的目光默默地觀察著這片樹林。繁密的紅楓樹掩映在雨霧中，絢爛得讓人迷醉。陣陣微風自林中掠過，層層疊疊的楓葉起伏著，宛如血色的波浪。除了風聲，整個樹林一片死寂。無由地，馬景明的心中升起一股不安，喃喃道：「奇怪，沒有鳥獸的動靜……」
一個騎士突然指著前面輕呼道：「馬頭兒，你看，那是什麼？」馬景明抬頭望去，只見大路的盡頭，悠悠蕩蕩地轉出一騎。雨霧迷離，一時無法看清馬上坐著的是什麼人。只見那馬沿著大道緩緩前行，忽而停下，忽而走向路邊，就像一匹無主的孤騎。
「來者不明，大家留神！」馬景明低聲喝道。衆人神色凝重，紛紛將手按在自己的兵器上。那馬繼續走著，馬上的人也仍舊低著頭，沒有任何動靜。
走得近了，衆人已看清楚。馬上的人一身灰衣，戴著遮陽笠，腰側有劍，鞍後有馬包捲毯，一副走江湖的模樣。一名年輕騎士輕聲驚呼：「好像是李閏，替我們打前站的！」
「不錯，我識得他的衣裳和馬，他怎麼又轉回來了？」另一名騎士也不安地道。
「噤聲！」馬景明喝了一聲。衆人靜了下來。
一名高大的黑衣騎士催馬向前幾步，來到李閏馬前丈許處便停住，大聲問道：「李大哥，前面可是出了什麼變故？」李閏低著頭坐在馬鞍上，不言不語，整個人都隱藏在斗篷的陰影裡。高大的騎士抹了把臉上的雨水，正想再說什麼，突然輕輕「咦」了一聲，翻身下了馬。
雨下得越發地密了，馬景明只是看到那騎士彎下腰，從李閏馬前不遠的地上拾起了一件東西，在手中慢慢翻看著。他舔了舔嘴唇，正想問一句，卻見那高大的騎士退後一步，好像拽住了什麼東西一樣輕輕一拉。「噗」的一聲輕響，馬上那人頭顱立時向前滾落，四肢隨即剝離，軀幹也裂成血肉碎塊散落，紫紅的鮮血沿著高大的馬身淅瀝地流淌，原本挺立在馬鞍上的身體竟然一下子在雨中崩塌碎裂了。
高大的騎士踉蹌倒退了幾步，嘴巴張大到極限，不停地吸氣，卻叫不出聲來。他轉過身，恐懼地望著馬景明，嘴唇不停地顫抖，臉上每一條肌肉都在縮緊，變了形的面孔充滿了絕望與恐懼。馬景明渾身寒毛豎起，定了定神，大聲喝道：「快回來呀！」
高大騎士渾身一震，這才轉身，沒命似的向這邊奔了回來。剛剛跑出十幾步，又是「噗」的一聲輕響，如同被一把無形的鍘刀凌空斬過，他的頭顱從頸上突兀地飛離，直直地升起幾丈高才向下跌落。鮮血噴泉般從脖頸中噴射而出，無頭的軀體卻依舊蹣跚地向前奔跑了數丈才猝然跌倒。衆人尖聲大叫。
馬景明咬了咬牙，大喝一聲：「護住小姐！」搶先縱下馬，提刀站在馬車前。其他冷家堡的騎士也紛紛拔出兵刃，神情緊張地聚攏在馬車四周。
冷瑤惜人在車內，沒有看到那恐怖的一幕，忙問道：「馬叔，出了什麼事麼？」
「大小姐，你好好坐在車內，千萬不要出來，萬事有我……」馬景明的聲音依舊鎮定，但鬢角額頭已全是汗水。
＊＊＊
好半天，外面也沒有動靜。冷瑤惜正在疑惑，就聽見一陣細細的嗡鳴聲從前面傳了過來。接著有人驚恐地道：「老天！那是什麼？」然後是馬景明的怒吼：「大家小心！」隨即，兵刃的破空聲不住地響起，然而卻沒有任何刀兵撞擊聲。似乎所有人都在瘋狂地揮舞著兵刃，和一個無形的敵人作戰。
怒喝聲，慘叫聲，馬的狂嘶聲，屍體倒地聲，殘忍地刺痛冷瑤惜的耳膜。她拼命地捂住耳朵，緊緊閉上了雙眼。不知過了多久，所有的聲音又一一沈寂，外面只剩下馬景明沈重的喘息聲。
「出來！」他用一種變了腔調的聲音大喊道。沒有回答。「出來——！」他又用更大的聲音繼續喊道。
林風拂動，樹葉在風中沙沙作響。
「青湳，你看，他們都死啦，你開心麼？」一個低沈而好聽的男子聲音溫柔地響起。隨即，一陣輕輕的女子笑聲響了起來。這笑聲忽東忽西，縹緲不可捉摸，似乎發笑者是一個鬼魂，在四周任意地飄蕩。聲音雖然清脆悅耳，卻隱隱地透出一種絕望的瘋狂。
冷瑤惜嚇得渾身顫抖，捂著耳朵的手更緊了。但無論她捂得再怎麼緊，那聲音還是毫無阻礙地傳入她的耳中。「青湳，你說，剩下的這兩個人都殺掉好嗎？」那男子又問道。這一次冷瑤惜聽清了，聲音是從左側的樹林中傳出的。顯然，馬景明也發現了這一點，他大吼一聲，挺刀撲去，只幾個起落，便衝入林中。
一陣低低的笑聲，跟著便是馬景明的尖叫，他的叫聲尖銳而扭曲，充滿了難以置信的驚懼，彷彿看到了人世間最恐怖的景象。
又是好長的一段死寂。
冷瑤惜渾身冷汗，雙手顫抖不停，卻始終不敢去掀開轎簾。「馬叔武功那麼高，一定會沒事的。他會帶我上路洲，和薛昊成親。爹不是這麼告訴我的嗎？爹的話從來不會錯的，從來不會……」她顫抖著反覆告訴自己，彷彿一停下來，又會有什麼可怕的事情發生。
緩慢而沈重的腳步聲在轎子左面的林中響了起來，一步又一步地逼近。「馬叔……」冷瑤惜試探著叫道。腳步聲停頓了一下，隨即又緩慢地響起。
冷瑤惜突然聞到一陣奇異的香氣，這香氣和女子平時施用的脂粉香十分相似，卻極為濃烈，而且，在香氣中還夾雜了一絲腐爛的氣息。彷彿接近的不是一個人，而是一具上了濃妝的女子屍體。
這個念頭一起，冷瑤惜一陣恍惚，似乎真的看到一具盛裝的女屍在向自己一步步走來。又一陣女子歌聲輕輕響起：「紅葉樹，杜鵑鳥，羅衫凌亂了。相思花，薄命草，明朝再相邀……」歌聲淒迷幽怨，又帶著幾分鬼氣。冷瑤惜瑟瑟地聽著，毛髮倒豎，身體已變得冷硬僵直。
外邊的歌聲在馬車四周飄盪著，到了車門前卻突然靜止。冷瑤惜驚恐地望著車門，那混雜著死人味道的濃烈香氣隔著門簾隱隱傳入她的鼻中。那唱歌的女子就在車門外。
突然，一隻手伸進了一半，握住了門簾——
細長的手塗了厚厚的脂粉，白得嚇人。手背上滿是層層的皺褶，長而彎曲的指甲黑得沒有任何生氣。那只手拽住門簾猛地一拉——門簾脫落。
「啊——啊——啊——」冷瑤惜那恐怖而絕望的尖叫聲驚起了林中無數的飛鳥，振翅高飛……
＊＊＊
雲寄桑趕到洞庭湖畔的普陀渡時，已是九月十二，離寒露恰恰還有三天時間。
此時正是日落時分，洞庭湖上雲霞如火，紅葉含霜，寒鴉悲號，一派肅殺景象。普陀渡是嶽陽以東二十哩處的小渡口，平時少有遊客來，此刻更是空無一人，只有幾棵垂柳在瑟瑟秋風中悠然地搖擺。雖然知道不是睡覺的季節和時辰，無奈已是睡意大作，雲寄桑當下找了棵粗大的垂柳攀了上去。脊背剛一靠樹幹，雙眼便再也睜不開，不多時，便打起了呼嚕。
睡了不知多久，一陣涼風襲來，他打了個哆嗦，醒了過來。矇矓中似乎感到有人在盯著自己，揉了揉眼睛，不錯，真的有人在盯著自己，還是一個如花似玉的少女。少女身著黃藍相間的水田衣，外面罩了件月白色的披肩，下面是素白的百褶裙，彎眉翹鼻，紅唇如豆，明眸似水，格外的清新純美。那好奇的目光中又似帶著種不通世故的天真。
少女見他醒了，有點兒不好意思地轉過頭去，裝作在看湖畔的風景，過了一會兒，忍不住又偷偷瞟了一眼，見他還在望自己，忙又轉頭。片刻後開始喃喃自語：「天氣這麼冷，嗯，一定要多加衣服……」
雲寄桑知道這話是說給自己聽的，覺得這少女很是有趣，長得可愛，心地也好。正想著，不防一陣秋風吹過，忍不住打了個大大的噴嚏。他撓了撓腦袋，覺得很不好意思。
少女有些同情地望著他，猶豫了一下道：「喂，你是不是沒有買衣服的錢啊，沒有的話，我可以借給你。」
雲寄桑抱了抱拳：「多謝，我不是沒衣服，而是剛好前幾天和人賭錢，把衣服輸掉了。」
少女輕輕地「啊」了一聲，低下頭去看自己的腳尖，好半天才抬頭，認真地望著他道：「賭錢是不好的，你以後不要賭了好不好？」
沒想到被人看成賭棍，雲寄桑有些哭笑不得，只得點了點頭說：「是，我知道了。」
少女的臉上露出喜色，高興地說：「這就好了，我決定借錢給你買衣服。」
雲寄桑連忙搖頭：「不用了，我馬上要坐船走了。」
「坐船走了？去哪裡？」少女問道。
雲寄桑猶豫了一下，坦然道：「起霸山莊。」
少女一驚，愕然望著他：「怎麼你也去起霸山莊？你去那裡做什麼？」
雲寄桑沒有留意到少女口中的「也」字，茫然地看著天空道：「我也不知道自己到那裡能做什麼，不過是奉了師命而已。」以他的本性，是不想捲入這些江湖是非的。
「師命？你的師父是莊主鐵鴻來的朋友麼？」少女訝問道。
「算不上，不過鐵莊主向他老人家執晚輩之禮。」雲寄桑微笑著，能在等渡船的時間裡和一個這樣可愛的少女聊天，也是一種享受。
少女眼中露出明顯的懷疑之色，搖頭道：「我不信。」也難怪，起霸山莊的莊主鐵鴻來在江湖上聲名顯赫，門人弟子遍天下，要他執晚輩之禮的人物的確稱得上鳳毛麟角。
雲寄桑聳聳肩，道：「我師父可是這世上最有智慧的人。天文地理、陰陽五行、琴棋書畫，無所不通，而且胸藏十萬甲兵，更能未卜先知，有什麼不信的？」
「我怎麼覺得像個賣大力丸的？」
雲寄桑又是好氣又是好笑。便在這時，一個懶洋洋的女子聲音自遠處響起：「阿汀，你可不要胡說，你可知他的師父是誰？除了中原第一智者公申衡前輩，天下哪還有第二個人當得起剛才的那些話？」聲音響在天邊，收於咫尺。可見這發話之人輕功是如何的高妙。
少女先是一愣，隨即高興得大叫起來：「卓姐姐！你總算來啦！」雲寄桑望向那發話的女子，只見她一襲白色襦裙，頭上懶懶地綰了一個挑心髻，身負古劍，腰間掛了一青一黃兩個酒葫蘆，雙眸帶笑，飄飄然有出塵之態。他心頭一顫，低下頭去。暗想：終於又見到她了……。
少女親熱地投入白衣女子的懷中：「卓姐姐，你來晚了。」 她轉瞬又想起了方才的話，秀目瞪得圓圓地道，「他真是公申前輩的弟子？卓姐姐你認識他啊？」
「我自然認識，而且在這小子流鼻涕時就認識了。剛才路過嶽陽時，聽說有個雲姓少年連著幾天進賭場，將贏來的幾萬兩銀子救濟了黃河災民，又在地頭蛇過山虎惱羞成怒前大輸了一場，給了對方一個臺階下後巧妙地脫身而去。便知道是我那可親可愛的雲師弟來了。我可說得對嗎？」白衣女子望著那少年抿嘴一笑。
「雲寄桑見過卓師姐。」雲寄桑恭敬地給白衣女子施了一個師門大禮。白衣女子名叫卓安婕，師出靜宗大成師太門下，與他的師門頗有淵源，在這個女劍手身上，他總是感到一種溫和的壓力，總是止不住地拘謹。
「你也是為了起霸山莊一事而來的吧。此事牽涉甚廣，除了少林、峨眉、布衣丐幫這些名門大派外，玄幽堡、路洲薛家、雪雷幫的人也捲入了。這其間的隱情，著實不小。」卓安婕的聲音低沈了許多。
「是啊，『寒露輕，起霸難，死香出，雌雄現』。」雲寄桑緩緩道，當這四句偈語出現後，家師曾歎：『這四句話不知要在這八百里洞庭湖中，掀起多少血雨腥風』……」
「卓姐姐，你們在說什麼？」少女好奇地打斷。
卓安婕微微一笑：「看，我竟忘了介紹。我的這位小妹妹是驪府府宗李知秋的得意高徒——方慧汀，這次是我特意邀她來赴起霸山莊之約的。」
雲寄桑一愣，沒想到她竟然是卓安婕邀來的。更加讓他猜不透的是，這樣兇險的事，為何要找這樣一位不通世事的小妹妹來做幫手？卓安婕看到他的神情，微微一笑，沒有說什麼。
「卓姐姐，你還沒有告訴我呢！」方慧汀纏著不放。
「阿汀，這幾個月來，你該聽說過江湖上出現了雌雄香煞的事了吧？」卓安婕道。
方慧汀點了點頭：「嗯，聽說他們兩個來無影，去無蹤，殺了很多人。連路洲薛家正要過門的媳婦兒都殺掉了，好可憐啊！」
「可是至今沒有人見過他們的真面孔。」卓安婕目光中有些茫然，「上個月，起霸山莊的莊主鐵鴻來接到了一張雌雄香煞發出的拜帖，上面就寫著你雲大哥剛剛說的那四句話。」
方慧汀驚訝地望瞭望雲寄桑，又望瞭望卓安婕，有些害怕的樣子：「那是不是說，雌雄香煞會在起霸山莊出現啊？」
「正是如此，算上今天，三天後便是寒露。師父說過，要揭開雌雄香煞之謎，全在那時的起霸山莊之約。」雲寄桑對師父公申衡一向是極有信心的。
卓安婕輕輕拍了拍方慧汀的肩膀：「別怕，卓姐姐保證那兩個怪物不會傷到阿汀的。」
方慧汀嗯了一聲，又將頭埋入她的懷裡。雲寄桑在一邊看得直搖頭。
＊＊＊
三人聊著天，等著那該兩個時辰就接一次人的渡船，可船一直沒有蹤影。雲寄桑望瞭望天色，到樹邊折了一根筆直的柳枝，比了比長度後，插入地上，看著柳枝的陰影道：「再有一刻鍾就到酉時，船該來了。」
「那是什麼？」方慧汀好奇地問。
「那是日晷之術，以觀影之法，測得一天十二個時辰的準確時間……」卓安婕低聲解釋，話語未畢，她向著西北方向，含笑道，「看，又有人來了。」
果然，遠遠地走來三個人。當先是一個身材高大、面赤如血的黑衣大漢，背著把九環破山刀。左面的是個三十餘歲的中年乞丐，雖然一身藍衣襤褸不堪，卻氣宇不凡，雙目如電，背負的青銅雙鐧頗為惹眼，渾身上下都透著精幹之氣。另外一個中年人看來已年過四十，面如古玉，長髯飄拂，頭頂方帽，足蹬雲履，飄飄然有出塵之態。他沒帶兵器，卻提了一個檀木藥箱，看起來倒像是一位走方郎中。
那黑衣大漢身材既高，步子便大，只幾步便跨到了渡頭，四下張望了一番，大笑道：「哈！還沒來船！老班這回可趕上了！」
方慧汀瞪著一雙秀目望著他，心道：「這個大個子又是什麼人？」
雲寄桑和卓安婕早已清楚對方是什麼人，對視一眼，臉上露出了會心的微笑。
大漢見方慧汀那樣盯著自己，便大聲問：「小姑娘，你總是盯著我幹嗎？不認得本塢主嗎？」
方慧汀搖了搖頭。那大漢把臉一沈，大聲道：「你這個小姑娘，身在洞庭湖，連本塢主是什麼人都不知道，可也太不把我們洞庭湖的好漢放在眼裡了！」
方慧汀聽了，卻不惱，拍手笑道：「我知道啦！你是洞庭三十六塢的龍頭塢主班戚虎！我說得對麼？」
大漢咧開嘴轟雷般地大笑：「不錯！正是本塢主！」隨即又一瞪牛眼，問，「你們又是什麼人？幹嗎也在這普陀渡等著？」
方慧汀看他凶巴巴的樣子，縮到了卓安婕身後，探頭噘嘴道：「這是我的好姐姐卓安婕，我……」
「別月劍？」話未說完，那個中年乞丐突然失聲打斷道。那位郎中模樣的男子雖然沒有出聲，卻也露出震驚之色。班戚虎張大了嘴巴，望了卓安婕好一陣，才瞟了眼四周，壓低了聲音道：「不知卓女俠大駕光臨洞庭，可也是為了那件事麼？」
「不錯。」卓安婕懶懶地道，「我們幾個都是為了此事而來，班塢主呢？」
「洞庭三十六塢和起霸山莊是老鄰居了，遇到這樣的事，班某自然要幫一把。洞庭湖的好漢，都是喝洞庭湖水長大的，講的就是一個義氣！」班戚虎一拍胸脯，大咧咧地道。
「這麼說來，陸堂主和顧先生也是為了助起霸而來？」卓安婕又轉向另外兩人。
那精壯的中年乞丐拱手笑道：「真是難得，卓女俠竟也知道陸某微名。不錯，鐵莊主和我們布衣丐幫一向交好。陸邊和顧先生正是奉幫主之命，來助起霸一臂之力。」那位顧先生也還了一禮，卻還是沒有出聲。
卓安婕微笑道：「看來這次起霸之行，勝算又多了幾分……」
「喂，你知道這兩個傢伙是什麼人麼？」方慧汀在一邊和雲寄桑咬耳朵。
雲寄桑的耳朵被她的小嘴吹得又麻又癢，忙將頭一偏：「這兩個可不是傢伙，都是赫赫有名的高手，陸邊是布衣丐幫的刑堂堂主，據說一身武功不在幫主之下。那個顧先生更不得了，他就是人稱『瘦壺公』的顧中南，不僅醫術獨步天下，而且武功高絕，是丐幫僅有的三位供奉之一。」
「原來他就是『瘦壺公』啊，我還以為是個老頭呢，聽說他連死人都能醫活，不知道是不是真的？」方慧汀興奮地道。
「我不知道，要不你親自試上一試。」雲寄桑戲謔道。方慧汀忍不住瞪了他一眼。
那邊卓安婕已將雲、方二人做了介紹。「眸燕」之名倒沒有引起什麼反應，待說出雲寄桑的身份，顧中南竟一改方才的淡然，激動道：「原來是公申前輩的得意高徒！若雲少俠他日回到師門，請轉告公申前輩，十五年前襄陽的那張方子讓顧中南受益終身，中南願一生以師視先生。」
「這麼說來，顧先生與寄桑也該算是同門之誼了。」雲寄桑撓了撓頭，有些不好意思地道，「剛才寄桑在樹上睡覺，受了些風寒，不知師兄能否給點兒藥，幫師弟我驅驅寒氣？」大家聽了他的話，忍不住都笑。
顧中南微微一笑，掏出一粒丸藥遞了過去：「吃了它，保你半月之內都不會著涼。」
雲寄桑眉開眼笑地接了過去。方慧汀見他臉皮這樣厚，忍不住朝他吐了吐舌頭。
卓安婕望著天邊突然道：「各位，船來了……」